Cerrar bibliotecas significa abandonar a los más aislados y vulnerables de la sociedad.

Cerrar bibliotecas significa abandonar a los más aislados y vulnerables de la sociedad.
Dawn Finch: A medida que los servicios de salud mental continúan reduciéndose, los bibliotecarios se están convirtiendo en una línea de vida informal para personas con problemas graves.

Para la mayoría de nosotros, la biblioteca es una fuente de libros e información. El factor central del trabajo de un bibliotecario es absolutamente vital y nunca debe ser olvidado. Pero algo más está sucediendo en nuestras bibliotecas, con repercusiones para los trabajadores de la biblioteca.

Trabajé durante mucho tiempo en bibliotecas públicas y no pasé la mayor parte del día archivando libros (o leyéndolos). Pasé la mayor parte de mi tiempo tratando con seres humanos como volúmenes impresos. La pasión por los libros y la lectura primero me llevó al trabajo en la biblioteca, pero la empatía, la creencia en los derechos humanos y la importancia del activismo social me mantuvieron trabajando en ellos. He trabajado en bibliotecas de todos los tamaños, desde las grandes ciudades hasta las pequeñas móviles, pero lo que todos tenían en común era cuánto significaban para los más vulnerables en sus comunidades.

Un día a la semana, mi biblioteca móvil se detenía en una pequeña comunidad rural ubicada alrededor de una parada de autobús. Mis primeras visitas del día fueron tres mujeres mayores que solo salieron de la casa para ir a la biblioteca. Fui la primera persona con la que hablaron en toda la semana; a veces era la única persona con la que hablaban durante todo el mes. Puse la tetera y conversamos.

La siguiente persona en llegar fue una joven madre abrumada por su nueva vida. Atrapado solo en casa todo el día con su bebé, lo único que tuvo que romper la semana fue su visita a la biblioteca. Más de una vez me dijo que la única razón por la que se había levantado de la cama era porque venía la biblioteca. Le dio un propósito y venir a buscar sus libros favoritos mientras hablaba con alguien significaba la tierra para ella. Puse la tetera y conversamos.

Alrededor de media tarde, un viudo vino a pedir prestada una gran pila de libros. Estaba lisiado y solo. Dijo que simplemente le gustaba escuchar el sonido de la voz de una mujer. Extrañaba tanto a su esposa que una vida sin el sonido de su voz era demasiado difícil de soportar. Puse la tetera y conversamos.

Ninguna de estas personas soñaría con buscar asistencia social formalizada, y el triste hecho es que es poco probable que alguno de ellos hubiera recibido ayuda de haberlo hecho. No pensaron que tenían necesidades de salud mental, pero hay muchas posibilidades de que muchos de nosotros necesitemos apoyo adicional en algún momento de nuestras vidas. ¿Qué hay disponible para nosotros cuando lo hacemos? En realidad, solo hay un lugar en la comunidad donde las personas pueden recibir ese tipo de ayuda informal para superar un momento difícil en sus vidas, o para ayudarlas a navegar en un mundo cada vez más estresante, y esa es la biblioteca. En 2017, mi autoridad local canceló todas sus bibliotecas móviles, diciendo que "no había una demanda significativa", y todos los trabajadores de la biblioteca perdieron sus trabajos.

La austeridad ha agregado un elemento cada vez más problemático a esta atención social informal. A medida que se eliminan los servicios comunitarios, como los centros de acogida y las instalaciones de apoyo social, las personas que confiaron en ellos se vieron interrumpidas. Esto significa que las personas vulnerables con problemas complejos de salud mental y / o adicción quedan a la deriva y, en muchas áreas, lo único que les queda abierto es la biblioteca.

Una biblioteca en la que trabajaba estaba a la vuelta de la esquina de una unidad residencial de salud mental que había sido cerrada debido al cambio a "atención en la comunidad". Estos adultos vulnerables no tenían a dónde ir durante el día, por lo que vinieron a la biblioteca. Un mes después del cierre de la unidad, un ex residente de la casa apuñaló emocionalmente a un colega en el brazo. El lunes por la mañana, ella estaba de regreso en el trabajo y planeaba sesiones de apoyo para otros residentes desplazados de la unidad con el fin de ayudarlos a regresar de manera segura a la comunidad.

Cada vez que se corta un servicio en una comunidad, se espera que la biblioteca pública recoja la holgura, pero los trabajadores de la biblioteca han tenido poca o ninguna capacitación en esto y su propia salud mental está sufriendo. Hay cada vez menos, y muchas ahora son bibliotecas de personal único, mientras que sus propias redes de soporte se han ido. Todos los días me contactan los trabajadores de la biblioteca al final de sus relaciones mientras tratan de ayudar a las personas en sus comunidades que han sido efectivamente abandonadas por la falta de atención social disponible.

Estoy al borde de las lágrimas y busco otro trabajo. No tenemos voces por miedo a perder nuestros trabajos y pensiones.

Un correo electrónico que recibí de un trabajador de la biblioteca decía: "Estoy agotado física y mentalmente haciendo un trabajo que parece expandirse mensualmente. En el último mes, he sido abusado verbalmente y he tenido problemas con un usuario de la biblioteca con problemas de salud mental, por lo que me preocupa su seguridad. Estoy al borde de las lágrimas y busco otro trabajo. No tenemos voz por miedo a perder nuestros empleos y pensiones ”. Este es solo uno de los muchos mensajes que recibo cada semana.

Todos los días, los trabajadores de la biblioteca cambian silenciosamente y salvan vidas. Además de brindar apoyo informal para la salud mental y el bienestar, están elevando los niveles nacionales de alfabetización, apoyando a las familias y llegando a sus comunidades para hacerlas más fuertes y más cohesionadas. Ahora imagine cómo serían sus comunidades sin esos trabajadores de la biblioteca. Para muchas personas, son literalmente la última línea de defensa de la salud mental.

Desde 2005, hemos perdido a más de 10,000 trabajadores de bibliotecas y cada vez se eliminan más empleos. Cientos de bibliotecas se entregan a voluntarios o se dejan sin personal. Como nación, no solo estamos sufriendo hemorragias en las bibliotecas, sino también en las personas altamente experimentadas que trabajan en ellas. Si perdemos trabajadores de la biblioteca, corremos el riesgo de abandonar por completo a las personas en nuestras comunidades que solo necesitan alguien con quien hablar, alguien sin prejuicios que pueda ofrecer una mano amiga, o tal vez solo un oído paciente. Formalizar lo que alguna vez fue la atención social informal es costoso, y también lo es la falta de apoyo a la salud mental, y eso nos costará mucho más que invertir en trabajadores de la biblioteca.

• Dawn Finch es una autora, bibliotecaria y activista de la biblioteca infantil. Es miembro del Chartered Institute of Library and Information Professionals (CILIP).