La catástrofe de opioides de Estados Unidos tiene lecciones para todos nosotros, sobre la codicia y la división racial
Kenan Malik: Big Pharma vio grandes ganancias en medicalizar el estrés social de la clase trabajadora blanca
Construiremos un muro para mantener alejadas las malditas drogas ". Así insistió Donald Trump en un mitin el año pasado para lanzar la iniciativa de la Casa Blanca para detener el abuso de opioides. Para Trump, en el corazón de la crisis de opioides de Estados Unidos se encuentran las fronteras abiertas, los inmigrantes ilegales y los carteles de la droga extranjeros.
Brad Beckworth, un abogado del estado de Oklahoma, tiene una opinión diferente. Las drogas a las que muchos en el estado son adictos, le dijo a un tribunal en julio, "no llegaron aquí de los carteles de la droga. Llegaron de un cartel: el cartel de la industria farmacéutica ".
El tribunal estuvo de acuerdo. La semana pasada, ordenó al gigante farmacéutico Johnson & Johnson pagar $ 572 millones en compensación por llevar a cabo una campaña de ventas "falsa y peligrosa" que había creado una epidemia de adicción sin precedentes en Oklahoma.
Los carteles extranjeros de drogas ciertamente han explotado la epidemia de opioides ... Pero son jugadores relativamente menores
La crisis de opioides en Estados Unidos es severa. Tanto el uso como el abuso de los opioides recetados, analgésicos como OxyContin y Vicodin, se han disparado desde la década de 1990. El año pasado, se entregaron 211 millones de recetas de opioides en los EE. UU. En su apogeo en 2012, esa cifra se situó en 255m - 82 recetas por cada 100 residentes. En 2016, una quinta parte de todas las muertes entre estadounidenses de 24 a 35 años se debieron a opioides. Las muertes causadas por opioides han sido un factor importante en la caída de la esperanza de vida durante tres años seguidos.
Los carteles extranjeros de drogas ciertamente han explotado la epidemia, el contrabando de heroína y opioides de fabricación china como el fentanilo. Pero son jugadores relativamente menores en comparación con las compañías farmacéuticas estadounidenses que, entre 2006 y 2012, saturaron a Estados Unidos con 76 mil millones de píldoras de oxicodona e hidrocodona solo. Resultó en casi 100,000 muertes. En 2016, un millón de estadounidenses usaban heroína. Once veces más opioides recetados mal utilizados, de los cuales más de 2 millones se habían vuelto adictos; El 80% de los nuevos usuarios de heroína comenzaron a usar mal los analgésicos recetados. En la medida en que los carteles de la droga juegan un papel en la crisis de los opioides, es porque las compañías farmacéuticas crearon un mercado para ellos.
La relación entre las grandes farmacéuticas y los médicos estadounidenses solo puede describirse como corrupta. Las cifras oficiales muestran que el año pasado 627,000 médicos recibieron entre ellos más de $ 2.1 mil millones en lo que se llama "pagos generales", pagos no relacionados con la investigación. El total pagado a los médicos y hospitales por las compañías farmacéuticas fue de más de $ 9 mil millones. Como era de esperar, cuanto mayores eran los pagos, más dispuestos estaban los médicos a recetar opioides.
La relación de Big Pharma con los legisladores está igualmente podrida. Entre 2006 y 2015, las compañías farmacéuticas y sus organizaciones defensoras gastaron más de $ 880 millones en cabildeo. Contribuyeron a las campañas de más de 7,000 candidatos para cargos a nivel estatal. Y financiaron en secreto grupos de pacientes "independientes" para abogar en su nombre.
La respuesta a la pobreza, la dislocación social y la desilusión política se convirtieron en píldoras opioides.
Sin embargo, hay más en la historia de la crisis de opioides que las compañías de drogas venales. Es una acusación de un sistema de salud basado en las ganancias, una perspectiva política que fomenta la medicalización de los problemas sociales y una "guerra contra las drogas" racializada.
Las raíces de la crisis se encuentran en la década de 1980 y la política de desregulación corporativa de Ronald Reagan. Las compañías farmacéuticas, dirigidas por Purdue Pharma, la corporación propiedad de las sucursales Mortimer y Raymond de la familia Sackler, aprovecharon las agresivas campañas de marketing para convencer a los médicos y reguladores de la necesidad y la seguridad de una nueva clase de analgésicos opioides. Los medicamentos utilizados anteriormente principalmente para pacientes con cáncer o una enfermedad terminal se convirtieron en una receta de rutina.
No fueron solo las habilidades de marketing las que impulsaron este cambio. Esta fue una era de desindustrialización, pérdida masiva de empleos y el desmoronamiento de las comunidades, particularmente en las áreas rurales blancas como Virginia Occidental, y en el cinturón de óxido del medio oeste, muchas de las áreas que más tarde se convirtieron en "país Trump". Estas comunidades fueron atacadas por las compañías farmacéuticas. La respuesta a la pobreza, la dislocación social y la desilusión política se convirtieron en píldoras opioides. Entre 1991 y 2011, las recetas de analgésicos en los Estados Unidos se triplicaron.
El problema fue exacerbado por el sistema de salud basado en seguros de Estados Unidos. Las compañías de seguros insisten en la solución más barata para cualquier problema. Y las pastillas son baratas. En Japón, los médicos tratan el dolor agudo con opioides en el 47% de los casos; en Estados Unidos, la cifra es del 97%.
Luego está la cuestión de la raza. No es casualidad que la epidemia de opioides haya devastado en gran medida a las comunidades blancas, de clase trabajadora y rurales. Fue una estrategia consciente de las compañías farmacéuticas para evitar la mancha de estar asociado con las ciudades del interior, las comunidades negras y el uso ilícito de drogas.
La desregulación tuvo lugar al mismo tiempo que se lanzó la "guerra contra las drogas", una guerra contra los narcotraficantes extranjeros y dentro de las comunidades urbanas afroamericanas. La consecuencia fue una vigilancia policial más intensiva y represiva, una mayor desigualdad social, el encarcelamiento masivo de hombres negros y una narrativa social sobre los "guetos infestados de drogas".
David Herzberg, autor de Happy Pills in America, una historia cultural de la relación de Estados Unidos con las drogas, observa que durante más de un siglo ha habido discusiones paralelas sobre el consumo de drogas. Las drogas psicoactivas utilizadas en gran medida por los blancos de clase media se clasifican como "terapéuticas" y "medicinas" y están sujetas a la regulación de toque ligero. Los utilizados por los no blancos y los pobres se consideran "ilegales" y las sanciones se aplican a través de una estricta vigilancia policial. La retórica de Trump sobre los carteles de drogas extranjeros y los inmigrantes ilegales es simplemente la última expresión de la tendencia histórica de ver el problema de las drogas a través de una lente racial. Y aunque los negros han sido las principales víctimas de esto, la crisis de los opioides muestra cómo una perspectiva racista también puede afectar a los blancos pobres.
Es tentador ver la crisis de los opioides como un problema peculiarmente estadounidense. Hay características de la historia que son exclusivas de Estados Unidos. Pero muchos aspectos, desde la tendencia a tratar los problemas sociales como problemas médicos hasta la racialización de la "guerra contra las drogas", también tienen una relevancia más amplia, sobre todo para Gran Bretaña.
Quizás la lección más importante que aprender es que convertir la salud en una máquina de hacer dinero inevitablemente tiene trágicas consecuencias. Los partidarios del libre mercado y de su extensión a áreas como la salud sugieren que los servicios privatizados son más eficientes. La realidad es que cuando el objetivo principal es el lucro, no la necesidad social, la corrupción se incorpora al sistema. Las acciones de empresas como Purdue y Johnson & Johnson son despreciables. También siguen la lógica del mercado.
• Kenan Malik es columnista observador.
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