No estamos hablando de El Chapo ni de ninguno de sus amigos que dirigen drogas. Estamos hablando de la familia mega-multimillonaria detrás de uno de los imperios de la industria farmacéutica más rentables de Estados Unidos…

La gran familia farmacéutica que nos trajo la crisis de los opioidesNo estamos hablando de El Chapo ni de ninguno de sus amigos que dirigen drogas. Estamos hablando de la familia mega-multimillonaria detrás de uno de los imperios de la industria farmacéutica más rentables de Estados Unidos, el privado Purdue Pharma.

Si el diablo usa Prada, ¿qué usan los traficantes de drogas más destructivos de América? Ellos usan sonrisas. Los traficantes de drogas que tenemos en mente aquí han causado cientos de miles de muertes, suficientes muertes para disminuir la expectativa de vida general de los EE. UU. Al nacer durante los últimos dos años consecutivos. Sin embargo, ningún equipo SWAT de la policía ha derribado ninguna puerta persiguiendo a estos traficantes de drogas.

Estos traficantes de drogas en particular han devastado a millones de familias en todo Estados Unidos. Sin embargo, algunas de las instituciones más honorables de Estados Unidos, equipos que van desde la Universidad de Yale hasta el Museo Metropolitano de Arte, han pasado décadas alabando su generosidad y benevolencia filantrópicas.

Obviamente no estamos hablando de El Chapo ni de ninguno de sus amigos que manejan drogas aquí. Estamos hablando de la familia mega-multimillonaria detrás de uno de los imperios de la industria farmacéutica más rentables de Estados Unidos, el privado Purdue Pharma.

La semana pasada, los uniformados de Purdue anunciaron que la compañía ya no inundaría las oficinas de los médicos con representantes de ventas que pregonan OxyContin, el analgésico opioide ahora notorio. Este movimiento puede ser la admisión más cercana de culpabilidad que veremos en Purdue Pharma, o los patriarcas de la familia Sackler que lo dio a luz.

Las raíces de la especulación criminal de Purdue, como Patrick Radden Keefe relató 

escalofriantemente en el New Yorker, se remontan a tres hermanos a mediados del siglo XX en Brooklyn. Los tres, Arthur, Mortimer y Raymond Sackler, se convirtieron en médicos. Los tres tenían una inclinación empresarial. Arthur tenía genio emprendedor.

Arthur Sackler vio que la industria farmacéutica de su época no tenía ni idea de la magia de marketing (y las ganancias mágicas) que los modernos enfoques publicitarios de Madison Avenue podían dar. Él unió los dos. Su agencia publicitaria fue pionera en tácticas que revolucionarían el marketing de medicamentos recetados.

Las compañías farmacéuticas, bajo la guía de Arthur Sackler, comenzaron a contratar médicos reconocidos para que avalen sus productos y subsidiando estudios que demostraban cuán útiles podrían ser sus productos. Las campañas de Sackler inundaron las oficinas de los médicos con atractivos folletos promocionales y llenaron revistas médicas con publicidades llamativas.

Las promociones a veces jugaban rápidas y sueltas. En 1959, una investigación de una revista nacional descubrió que los médicos que figuraban en la lista que respaldaban un nuevo antibiótico respaldado por Sackler no existían.

El dinero realmente grande de los esfuerzos de Sackler comenzó a fluir en la década de 1960. Los milagros de marketing de Sackler convirtieron los tranquilizantes Librium y Valium en productos cotidianos. Para 1973, millones de prescripciones tranquilizantes anuales habían creado lo que el senador Edward Kennedy lamentó como "una pesadilla de dependencia y adicción"
.Pero Purdue Pharma, la compañía farmacéutica que manejaban los Sackler, tenía visiones más grandiosas, y los sueños de la compañía giraban en torno a explotar el potencial no explotado de los opioides, formas sintéticas de opio que los investigadores modernos habían comenzado a desarrollar a principios del siglo XX. Los médicos siempre sabían que estos opiáceos tenían una capacidad significativa para matar el dolor. Los médicos también temían sus propiedades adictivas.

Purdue Pharma se propuso superar ese miedo con una campaña de mercadotecnia masiva en nombre de OxyContin, la nueva toma de la compañía farmacéutica del opioide llamado oxicodona, un "primo químico de la heroína" que puede ser "hasta dos veces más poderoso que la morfina". Purdue financió una investigación de amplia circulación que testificó sobre la seguridad de OxyContin e instó a los médicos a recetar el medicamento para todo tipo de afecciones.

Una fuerza de ventas que en un momento contaba con mil representantes reforzó ese mensaje con innumerables visitas en persona a consultorios médicos. Purdue contrató a varios miles de médicos además de cantar las alabanzas de OxyContin en conferencias médicas. La compañía incluso ofreció a los médicos "viajes con todos los gastos pagados a seminarios de control del dolor en lugares como Boca Ratón".

El objetivo de la campaña: nada menos que cambiar los hábitos de prescripción de los médicos de Estados Unidos.

La campaña tuvo éxito. Purdue obtuvo la aprobación de la FDA para OxyContin en 1995. Casi de la noche a la mañana, el medicamento se convirtió en un éxito fenomenal en el mercado médico, y finalmente generó unos $ 35 mil millones en ingresos. El examinador de la FDA que ejecutó el proceso de aprobación más tarde vendría a trabajar para Purdue.

Pero pronto surgieron problemas con OxyContin. La gente se estaba volviendo adicta, en parte porque Purdue hizo que abusar de OxyContin fuera tan fácil. El medicamento fue formulado para liberar lentamente más de 12 horas. Pero los usuarios podrían simplemente aplastar las píldoras y obtener una rápida alta.

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Purdue culpó a los primeros informes de adicciones sobre estos abusadores. Pero OxyContin tenía un problema mucho más profundo. Purdue comercializaba el alivio duradero de 12 horas de la droga. En realidad, el alivio a menudo duraba menos horas, dejando a los usuarios concienzudos anhelando continuamente más droga y desesperados por obtenerla.
Purdue obstaculizaría sistemáticamente esta realidad año tras año, alineando a los grupos de gran poder político como el ex alcalde de Nueva York Rudy Giuliani para que interfiriera. Las demandas contra Purdue comenzaron a proliferar a principios de la década de 2000. Purdue los hizo irse, saliéndose de la corte antes de que cualquier documento incriminatorio revelado en el proceso de descubrimiento preliminar pudiera ver la luz del día.
Mientras tanto, la cifra de muertos aumentó. En el golpeado condado de Pike, Kentucky, casi el 30 por ciento de los residentes locales había perdido a un miembro de la familia por la adicción a OxyContin o conocía a alguien fuera de su familia que sí lo hizo.
La fortuna de las diversas ramas del clan Sackler también se montó. El clan de Sackler combinado se ha convertido, calcula Forbes, en una de las familias más ricas de Estados Unidos, con un patrimonio neto actual de $ 13 mil millones. En 2015, los Sacklers recaudaron aproximadamente $ 700 millones en ingresos de sus intereses Big Pharma.
En medio de esta enorme fortuna, los herederos de los tres hermanos originales de Brooklyn se han separado mutuamente. Algunos incluso sienten remordimiento. Pero otros buscan pastos más verdes en el exterior. Con el mercado nacional de opiáceos aparentemente saturado, los fabricantes de opiáceos como Purdue Pharma están invadiendo los mercados extranjeros.
Estas mismas compañías, lideradas por Purdue Pharma, continúan subsidiando grupos sin fines de lucro que promueven el uso de opioides. A principios de esta semana, un informe de la senadora estadounidense Claire McCaskill detalló cómo los cinco mayores fabricantes de opiáceos del país entregaron más de $ 10 millones en los últimos cinco años a 14 de estas organizaciones sin fines de lucro y sus médicos afiliados.
Revelaciones sobre el increíble alcance de la irresponsabilidad de los opioides corporativos continúan también. Un comité del Congreso acaba de descubrir que "dos de los mayores distribuidores de medicamentos del país enviaron 12,3 millones de dosis de opiáceos potentes a una sola farmacia en un pequeño pueblo de Virginia Occidental durante un período de ocho años".
Detrás de cada gran fortuna, el novelista francés Honoré de Balzac una vez observado, acecha un crimen.
Algunos crímenes matan.