Justicia para los crímenes de lesa humanidad no debe tener limitaciones.
Simon Wiesenthal
Científicos occidentales transformaron África en un laboratorio viviente durante las epidemias de enfermedad del sueño de principios del siglo XX. No se les debería permitir hacer lo mismo ahora.
Edna Bonhomme: A principios del siglo XX, las epidemias de tripanosomiasis, o "enfermedad del sueño", como se la conoce más comúnmente, comenzaron a aparecer en África. Una enfermedad parasitaria transmitida por vectores que provoca apatía, lentitud de movimientos, trastornos del habla, debilidad física y muerte, la enfermedad del sueño despertó la alarma entre los colonizadores europeos del continente, que temían que su propagación frenaría la fuerza laboral africana y, posteriormente, sus proyectos coloniales.
En 1906, un renombrado científico alemán viajó al este de África con su esposa y sus asistentes para tratar de encontrar una "cura" para la enfermedad. Estableció un "campo de concentración" para enfermos de sueño para los africanos orientales y comenzó a "tratarlos" con Atoxyl, un reactivo que contiene arsénico, a pesar de que se sabía que causaba dolor, ceguera e incluso la muerte.
El nombre de ese científico era Robert Koch.
Hoy, el legado de Koch sigue vivo en toda Alemania. La ciudad de Berlín está llena de placas, monumentos y estatuas que llevan su nombre y alaban sus logros médicos. La agencia federal alemana responsable del control y la prevención de enfermedades, que actualmente lidera la respuesta del país a la pandemia de COVID-19, también lleva el nombre de Koch.
Mejor conocido por su investigación sobre el cólera y la tuberculosis, Koch es considerado el fundador de la microbiología moderna y uno de los mejores científicos de finales del siglo XIX y principios del XX. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1905 por su investigación sobre la tuberculosis y ganó reconocimiento internacional por sus descubrimientos. Sus cuatro postulados, utilizados para establecer una relación causal entre un microbio y una enfermedad, se enseñan en las lecciones de biología de la escuela secundaria hasta el día de hoy, solidificando la comprensión de los estudiantes jóvenes sobre la enfermedad, la infección y el medio ambiente.
Hoy en día, aunque los descubrimientos y logros de Koch son bien conocidos y muy celebrados en Alemania y en todo el mundo, su expedición a África Oriental rara vez recibe una mención. En el momento de escribir este artículo, incluso en Wikipedia, donde se discuten en detalle sus primeros años de vida, educación y carrera, no se menciona su trabajo en África. No hay duda de que Koch diseñó, estableció y dirigió personalmente campos de concentración médica en África Oriental, causando un sufrimiento y un dolor inconmensurables a miles de personas. Entonces, ¿por qué se ignoran sus esfuerzos coloniales en las conversaciones modernas sobre su legado?
Los defensores de Koch podrían argumentar que sus notables contribuciones al campo de la biología superan su breve expedición a África Oriental. Sin embargo, la influencia que Koch tuvo en el África colonial no se limitó a los pocos años que pasó en el continente. Además, su decisión de realizar en africanos experimentos médicos que se consideraron demasiado peligrosos para los europeos tuvo consecuencias desmedidas que influyen en la forma en que la comunidad científica occidental trata a los africanos hasta el día de hoy.
Cuando la enfermedad del sueño golpeó África hace más de un siglo, la enfermedad no se entendía bien. Si bien sus peligros eran bien conocidos, tanto en Europa como en África, poco se podía hacer para prevenir su propagación.
Sin embargo, los científicos en Alemania idearon varios remedios que creían que podrían ser efectivos contra la enfermedad del sueño, así como otras enfermedades generalizadas en Europa, como la sífilis. Probaron estos remedios en animales, pero las crecientes sospechas sobre los experimentos médicos en humanos en Europa significaron que estos brebajes no se podían probar en sujetos de prueba alemanes. En África, sin embargo, no hubo una resistencia pública comparable, y las autoridades coloniales se preocuparon poco por el impacto que tales experimentos podrían tener en los africanos.
Entonces, cuando Koch se embarcó en su expedición al este de África, su tarea principal fue probar estos remedios, muchos de los cuales contienen sustancias venenosas como el arsénico, en humanos. Es difícil determinar si la principal preocupación de Koch era curar a los africanos orientales que padecían esta horrible enfermedad o usarlos como conejillos de indias para determinar la eficacia de los remedios que también pueden usarse en el tratamiento de otras enfermedades que afectan ampliamente a los europeos.
¿Era Robert Koch un racista dispuesto a realizar experimentos peligrosos con los negros en beneficio de Alemania o un científico astuto que se arriesgaba para curar a los enfermos?
Es posible que nunca sepamos la respuesta definitiva a esta pregunta. Sin embargo, lo que sí sabemos es que, independientemente de sus intenciones, las acciones de Koch contribuyeron directamente a la opresión colonial del pueblo africano.
Después de llegar a África Oriental, Koch estableció el campo de investigación de la enfermedad del sueño Bugula y comenzó a "tratar
Después de llegar a África Oriental, Koch estableció el campo de investigación de la enfermedad del sueño en Bugula y comenzó a "tratar" hasta 1.000 personas al día con Atoxyl y otros reactivos no probados. Como explica la historiadora Manuela Bauche, no está claro cómo terminaron tantos lugareños en el campamento de Koch, y si fueron informados de los posibles efectos que los "tratamientos" tóxicos tendrían en sus cuerpos.
Las experiencias y experimentos de Koch en el campamento de Bugula establecieron el estándar para combatir la enfermedad del sueño en las colonias africanas de Alemania. Atoxyl no solo se estableció como la droga estándar en el tratamiento de la enfermedad del sueño, sino que la propuesta de Koch de establecer muchos más "campos de concentración" - el nombre que él mismo dio a estas instalaciones - para aislar a los enfermos de los sanos y continuar con los experimentos humanos. fueron tomados en serio por las autoridades alemanas.
Para cuando Koch abandonó el continente en octubre de 1907, se habían establecido tres "campos de concentración" para enfermos durmientes en el África Oriental Alemana, y cinco de esas instituciones se encontraron en las colonias del África Occidental Alemana, es decir, las actuales Togo y Camerún.
En estos campos, como explica Wolfgang U Eckart en su artículo de investigación, The Colony as Laboratory: German Sleeping Sickness Campaigns in German East Africa, miles de africanos se convirtieron en objetos de peligrosa investigación terapéutica y farmacológica. Los científicos que dirigían los campamentos administraban rutinariamente diferentes dosis de Atoxyl a sus "pacientes" y monitoreaban los efectos secundarios que experimentaban. Según la historiadora de la Universidad de Pittsburg, Mary K. Webel, en el campamento de Bugula establecido por el propio Koch, se obligó a los sujetos de prueba a usar etiquetas de identificación de madera alrededor del cuello o las muñecas y se les sometió a una serie de evaluaciones deshumanizantes. Sus ojos, oídos y extremidades fueron perforados regularmente con agujas en un esfuerzo por extraer lo que los científicos llamaron Krankenmaterial, o "material enfermo", de sus cuerpos. Los datos recopilados en estos campos finalmente se compartieron con funcionarios británicos, que también estaban tratando de abordar los brotes de enfermedad del sueño en sus colonias.
Al enfrentarse a una epidemia mortal que podría devastar la fuerza laboral y colapsar la economía, Koch y sus contemporáneos se embarcaron en una búsqueda para encontrar una cura o al menos un método para contener la propagación de la enfermedad. Al optar por realizar experimentos que consideraban demasiado peligrosos para las poblaciones europeas en africanos, crearon y mantuvieron jerarquías raciales de experimentación. A la luz de la carrera internacional para encontrar una vacuna para COVID-19, estos son temas de los que debemos tener cuidado hoy.
En abril de 2020, dos médicos franceses sugirieron en un programa de televisión que primero se debería probar una posible vacuna contra el coronavirus en personas de África.
"Puede ser provocativo", dijo Jean-Paul Mira, jefe de la unidad de cuidados intensivos del Hospital Cochin en París. “¿No deberíamos hacer este estudio en África donde no hay mascarillas, ni tratamiento ni cuidados intensivos, un poco como se ha hecho para ciertos estudios sobre el sida, donde entre las prostitutas, probamos cosas, porque sabemos que están muy expuestas y no se protegen? "
Sus comentarios causaron revuelo y llevaron a muchos a desafiar públicamente la idea de que “África es un laboratorio de pruebas para Europa”.
La sugerencia de los médicos franceses, sin embargo, no salió de la nada. Hace más de un siglo, cuando se enfrentaron a una nueva enfermedad mortal, los funcionarios coloniales europeos no se lo pensaron dos veces antes de utilizar a los africanos como sujetos de prueba, sin buscar su consentimiento o informarles de los riesgos.
Koch era un científico brillante y probablemente realmente quería curar la enfermedad del sueño y mejorar la salud y la vida de quienes la padecían. Sin embargo, los métodos que utilizó para tratar de encontrar una cura y las condiciones que estableció para contener la enfermedad tenían sus raíces en las jerarquías coloniales. No solo envenenó a miles de personas, sino que también contribuyó a la aceptación generalizada de la idea de que, en lo que respecta a la ética médica, se aplican reglas diferentes en África y Europa. A medida que continuamos buscando una vacuna o una posible cura para el nuevo coronavirus, es importante prestar atención a los capítulos oscuros del pasado, para que África deje de ser un laboratorio viviente para los científicos occidentales.
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