Nuestra crisis social ya no se trata solo de desigualdad, sino de vida o muerte.

Nuestra crisis social ya no se trata solo de desigualdad, sino de vida o muerte.
John Harris: De la mala salud al alcoholismo y los suicidios, los vínculos entre la privación y la reducción de la esperanza de vida se están volviendo claros.

A primera vista, es una historia bastante familiar. “Al final, gran parte del optimismo del siglo XX se había desvanecido. Pueblos y ciudades ... que solían producir acero, vidrio, muebles o zapatos, y que las personas de 70 años recuerdan con cariño como grandes lugares para crecer, habían sido destripados, sus fábricas cerradas y tiendas cerradas ".

Las palabras están tomadas de un nuevo libro notable por los académicos Anne Case y Angus Deaton. A primera vista, este pasaje quizás sugiere uno de esos relatos cliché de lo que se esconde detrás del crecimiento del populismo. Pero en lugar de enmarcar la condición que ahora conocemos como "dejada atrás" como una cuestión de preferencias políticas, la alegremente titulada Deaths of Despair and the Future of Capitalism lo ve en términos de cuestiones crudas como la enfermedad, la adicción y el aumento de las tasas de mortalidad entre los blancos. Los estadounidenses de entre 45 y 54 años, que el libro vincula a "suicidios, sobredosis de drogas y enfermedad hepática alcohólica". Entre 2014 y 2017, estos factores contribuyeron a la primera disminución en la esperanza de vida estadounidense promedio desde que comenzaron los registros en 1933.

    El Instituto de Estudios Fiscales ha descubierto que las muertes de desesperación han aumentado entre las personas de mediana edad.

Obviamente, esto no significa negar la existencia de desigualdades más profundas y a más largo plazo. Como lo expresaron los autores: “Los blancos sin un título universitario no son el grupo más pobre en los Estados Unidos; son mucho menos propensos a ser pobres que los afroamericanos ". Sigue siendo el caso de que los afroamericanos tienden a morir más jóvenes que los estadounidenses blancos. Evidentemente, las “muertes por desesperación” también son un problema para las personas de color (los hispanos, curiosamente, son mucho más pobres en promedio que los blancos no hispanos, pero también tienen tasas de mortalidad más bajas).

Pero el cambio crucial del último cuarto de siglo es evidente. En partes más blancas del mapa demográfico, ha habido un sombrío proceso de recuperación, ya que la desindustrialización, el estancamiento de los salarios y el colapso familiar han hecho su trabajo en comunidades que alguna vez tuvieron al menos una medida de seguridad y estabilidad. En una economía cada vez más dividida entre ganadores y perdedores, si el determinante clave del éxito o el fracaso es si eres graduado o no, millones inevitablemente perderán. "No es cultura negra, no es cultura de clase trabajadora blanca", dijo Case recientemente. "Realmente pensamos que si tratas a las personas lo suficientemente cutre [sic], durante el tiempo suficiente, les sucederán cosas malas".

Pobreza en la Gran Bretaña moderna: a pesar de la marcha de la historia, mucho sigue igual
 Como lo ven Case y Deaton, una gran parte de su historia es exclusivamente estadounidense, y está ligada a las interminables deficiencias de la medicina privada y el impacto de la epidemia de opioides. En una entrevista reciente en el Reino Unido, Case reconoció que algo también está sucediendo en Gran Bretaña, aunque en el nivel de una "crisis más apagada". Pero cuando leí su libro e instintivamente proyecté sus hallazgos a partes del Reino Unido de las que he informado durante los últimos 10 años, esto no sonó del todo cierto. Hay una historia similar que contar sobre este país, con su propio conjunto de características específicamente británicas: es en parte sobre el tipo de muertes por desesperación que han aumentado tan dramáticamente en los Estados Unidos, pero también sobre el desorden de las cosas que giran alrededor ellos.

El año pasado, cuando lanzó una revisión de cinco años de la desigualdad británica presidida por Deaton (que posee la ciudadanía británica y estadounidense), el Instituto de Estudios Fiscales reconoció que en Inglaterra, las muertes estereotipadas de desesperación han aumentado entre las personas de mediana edad. Las tasas de muertes específicas por alcohol en el Reino Unido han aumentado en un 13% desde 2001. Las personas que viven en zonas más desfavorecidas tienen hasta seis veces más probabilidades de morir de enfermedad hepática relacionada con el alcohol que las de los lugares más ricos. En Escocia hay una crisis en curso y pasada por alto en torno a las muertes relacionadas con las drogas, que han seguido una tendencia al alza durante dos décadas, y ahora significan que el país tiene la tasa más alta de muertes por drogas per cápita en Europa. Ha habido un gran aumento en el uso de benzodiacepinas no recetadas, "valium de la calle". En el último recuento, dos tercios de las muertes por drogas en el país fueron de personas de entre 35 y 54 años.

 No me gusta la etiqueta de "dejado atrás", o la imagen que tiende a pintar de lugares indefensos llenos de nada más que pobreza y anomia. Pero indudablemente hay grandes áreas del país donde la enfermedad y la enfermedad, tanto física como mental, se han arraigado en la cultura, y una década de recortes y negligencia continua ha empeorado las cosas. Es una historia que he escuchado una y otra vez, una profecía autocumplida: habiendo perdido sus trabajos, los trabajadores siderúrgicos, los estibadores y los mineros solían recibir beneficios por incapacidad y, con el tiempo, lo que se conocía coloquialmente como "enfermo" se convirtió en no solo un significante de cómo las personas habían sido eliminadas del mercado laboral, sino algo que duró las décadas siguientes.

Ahora, mientras que las partes más arruinadas de nuestras ciudades siguen siendo sinónimo de pobreza y desigualdad, los lugares menos urbanos están llenos de scooters de movilidad, largas colas en el químico local y la idea de que la comodidad de la sedación química puede estar a solo una llamada de distancia. .

Las estadísticas relevantes solo subrayan el punto. Hace diez días, el Instituto de Equidad en Salud del University College London desencadenó una gran cantidad de noticias cuando publicó la última investigación del profesor Michael Marmot. Como para subrayar paralelismos entre los Estados Unidos y el Reino Unido, el informe de Marmot señaló que el crecimiento en la esperanza de vida promedio se estancó en 2010, y que entre las mujeres en las áreas más pobres de Inglaterra en realidad cayó entre 2010 y 2018. El trabajo de Marmot destaca los claros vínculos entre privación y muerte prematura, y el hecho de que el tiempo que las personas pasan con mala salud ha aumentado en Inglaterra desde 2010.

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En el plano político, las respuestas supuestamente residen en las ideas de Boris Johnson sobre "nivelar", que hasta ahora parecen representar una subestimación grosera de las dificultades que enfrentan muchos lugares, sin mencionar el papel que los gobiernos conservadores han jugado en su difícil situación actual. Entre los elementos de la izquierda liberal, mientras tanto, las cosas a menudo se sienten en conflicto. Demasiados problemas sociales a menudo se entienden solo en abstracto, como cuestiones de brechas estadísticas, o nuestro viejo amigo la división norte-sur. En Inglaterra, como en los Estados Unidos, hay otro problema: la sensación de que, a los ojos de algunas personas, la asociación de trozos enteros del país con el apoyo a la derecha populista los ha dejado fuera de juego.

En medio de nuestra política polarizada, vale la pena recordar que la cara más representativa de estas personas y lugares no es un racista detallado, descubierto por un equipo de investigadores de televisión y presentado al público como un auténtico portavoz. Es probable que sea alguien mucho más tranquilo, que sea consciente de la disminución de los horizontes y de la desaparición de las perspectivas, y que mire con incertidumbre un futuro de dependencia, problemas de salud y una muerte prematura. Esto, me parece, es la crisis social de nuestros tiempos.

• John Harris es columnista de The Guardian.

Los Guaraguaos - "No Basta Rezar"