Henry Tugendhat: China’s hi-tech firms are challenging the west’s belief in the free market’s ability to innovate
El ejército estadounidense es una de las fuerzas más poderosas de innovación tecnológica financiada por el estado en el mundo. Ha producido innovaciones tan importantes como internet, tecnologías GPS y pantallas LCD. Pero fuera de las necesidades tecnológicas inmediatas de los militares, la economía política de Estados Unidos es en gran medida un sistema de "libre mercado" en el que los capitalistas de riesgo y los bancos privados son a menudo la única fuente de financiación para las innovaciones. Ahora estamos viendo el desenlace de esta actitud de laissez-faire, ya que China ha superado por primera vez a los Estados Unidos con su desarrollo de tecnología 5G.
A veces se reciben fondos públicos para innovaciones del sector privado, pero ni mucho menos la escala que China usó para desarrollar la tecnología 5G de Huawei. Enormes cantidades de fondos del Banco de Desarrollo de China (CDB) y el Banco de Exportación e Importación, dos de los tres bancos dedicados a financiar las políticas estatales, permitieron a Huawei superar en precio a empresas establecidas como Nokia y Ericsson, y más tarde en la calidad de sus productos Como dijo un empleado de Alcatel-Lucent, la filial de telecomunicaciones de Nokia, al comienzo de este proceso en 2005: "No moriremos a manos de Huawei; si morimos, estará en manos del Banco de Desarrollo de China ".
Las empresas de alta tecnología de China están llegando a fronteras tecnológicas al violar muchas creencias y principios contemporáneos en torno a la innovación de libre mercado.
El crédito del gigante de las telecomunicaciones del CDB totalizó $ 30 mil millones entre 2004 y 2009, lo que permitió a la compañía expandir los mercados y gastar $ 4.5 mil millones en investigación y desarrollo solo en 2012. En el extranjero, el Banco de Exportación e Importación ha ofrecido aproximadamente $ 2.9 mil millones de préstamos a 49 proyectos de Huawei en 22 países africanos desde 2004.
Simultáneamente, bajo la política de "globalización" de China, Beijing ofreció subsidios y créditos a las empresas que ingresan a los mercados energéticos extranjeros o que compran tecnologías extranjeras. La red de Huawei de 38 centros conjuntos de innovación y 14 centros de investigación y desarrollo es un testimonio de esto. Estos centros están repartidos por todo el mundo, construidos predominantemente en países más desarrollados tecnológicamente, con el fin de colaborar con las empresas locales y así adaptar sus productos a esos mercados de manera más efectiva. Solo el año pasado, Huawei abrió un centro conjunto de innovación en Londres.
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El éxito en el desarrollo de la tecnología 5G debe entenderse dentro del contexto de esta estrategia y soporte a largo plazo. La innovación tecnológica china avanzó a pasos agigantados bajo la administración Hu Jintao de 2003-2013. La administración estableció objetivos para alcanzar el 2.5% del gasto del PIB en actividades de investigación y desarrollo, centrados en empresas y universidades de todo el país. El aterrizaje lunar de China en 2019 en el otro lado de la luna es, sin duda, también un producto de este enfoque.
Junto con la inversión estatal del BDC, a partir de 2006, China se alejó de su política de facilitar las inversiones realizadas por empresas extranjeras, con la esperanza de que condujera a un goteo de conocimiento y tecnologías. El problema de dejar que se produjera el goteo de las inversiones extranjeras directas era que las empresas privadas no compartían voluntariamente la propiedad intelectual; hacerlo equivaldría a sacrificar las ganancias. Aunque las empresas internacionales invierten mucho en la fabricación en China, la mayor parte ha sido para componentes procesados, lo que genera ganancias mínimas.
El gobierno chino comenzó a obligar a las empresas extranjeras a compartir una cierta cantidad de diseños, códigos y conocimientos tecnológicos con una empresa colaboradora china si deseaban continuar sus operaciones en el mercado chino de 1.300 millones de clientes potenciales. El cambio de política creó empresas conjuntas entre los líderes tecnológicos occidentales y sus empresas equivalentes chinas.
El gobierno de Barack Obama bloqueó numerosos intentos de las empresas tecnológicas chinas de comprar empresas tecnológicas occidentales mientras buscaban adquirir la propiedad intelectual involucrada. En 2018, el gobierno de Donald Trump tomó medidas contra la política de China de intercambiar el acceso al mercado por propiedad intelectual, considerándolo una afrenta a los principios del libre mercado, y emitió una ola de aranceles comerciales sobre China. Sin embargo, este no fue un gran cambio de política.
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En el caso de Huawei, Trump prohibió la operación de la red 5G en los Estados Unidos y está discutiendo formas en que competidores como Nokia y Ericsson podrían ser financiados; Básicamente, Estados Unidos está sacando una página directamente del libro de jugadas de subsidios de China y está violando los principios de libre mercado que afirmó que apreciaba. Para complicar las cosas, la semana pasada el Pentágono entró en la refriega, defendiendo el derecho de las compañías tecnológicas estadounidenses a vender a Huawei, para que no pierdan el dinero que ellos mismos necesitan para innovar.
La solución rápida propuesta de prohibir la tecnología china en los países occidentales puede ofrecer un grado de mayor seguridad, dependiendo del equipo y las redes en cuestión. Sin embargo, en términos más generales, tales herramientas harán poco para interrumpir los logros económicos y de innovación en curso de los líderes tecnológicos de China. Las empresas de alta tecnología de China están llegando a fronteras tecnológicas al violar muchas creencias y principios contemporáneos en torno a la innovación de libre mercado. La comercialización del acceso al mercado por conocimientos tecnológicos y la financiación concertada de campeones nacionales han sido elementos vitales de su éxito.
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En lo que respecta a Occidente, es probable que el caballo ya haya preguntado quién venderá el primer equipo 5G a nivel mundial. Sin embargo, si Estados Unidos espera producir competidores viables para compañías como Huawei en el futuro, podría considerar más seriamente el valor de un banco de desarrollo nacional y la importancia de las colaboraciones internacionales. Esta es una conversación en torno a la economía de la innovación cuyo momento ha llegado, y lo que está en juego no podría ser mayor.
• Henry Tugendhat es estudiante de doctorado en Johns Hopkins SAIS y trabaja en finanzas y telecomunicaciones chinas en África.
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